Interferon er et kemisk stof, som virusinficerede celler producerer og eksporterer ud af cellen, og som så trænger ind i nabocellerne og gør dem modstandsdygtige overfor virusangreb. Den virusinficerede celle selv har ingen glæde af interferonet.
Interferon forhindrer, at virus kan sætte sig ind i værtscellens DNA, og hvis ikke virus kan komme ind i DNA’et, så kan det ingenting.
Denne beskyttelse mod, at virus sætter sig ind i DNA, gælder alle typer virus. Det betyder, at interferon produceret i en celle inficeret med influenzavirus også beskytter nabocellerne mod infektion med f.eks. hepatitisvirus (leverbetændelse).
Interferon er artsspecifikt. Det betyder, at interferon er kun aktivt i celler fra samme art, dvs. menneskeproduceret interferon virker kun i menneskeceller.