Cytokiner er kemiske signalstoffer, som cellerne bruger til at kommunikere med.
Når infektionsforsvarets celler skal samarbejde om at bekæmpe en infektion eller reparere vævsskader, så må de kommunikere om opgaven. De celler, som skal modtage og udføre ”beskeden”, har receptorer, som signalstoffet bindes til, og derved aktiveres cellen.
Der er et cytokin til hver ”besked”.
Specielt producerer makrofager mange forskellige cytokiner.
Mange af cytokinerne har også andre funktioner, nogle bevirker udvidelse eller kontraktion af blodkar og ændrer dermed blodcirkulation lokalt i vævet og/eller ændrer BT i hele organismen – oftest lavt BT.
Nogle – særlig – prostaglandin giver feber og smerte.
Cytokinerne er årsag til de fleste symptomer ved en infektion.