Virulens er udtryk for, hvor god en mikroorgansime er til at trænge ind og beskadige værtsorganismen, dvs. til at modstå eller bekæmpe værtsorganismens infektionsforsvar.
Man taler om virulensfaktorer. Der kan være tale om mange forskelige egenskaber hos mikroorganismer, f.eks. evnen til at klistre fast til slimhinder der er en forudsætning for at trænge ind over slimhinden, enzymer der udfælder fibrin, så der dannes en byld med fibrinkapsel, hvor bakterierne er i fred for immunforsvarets celler, en bakteriekapsel, som gør dem så glatte, at makrofager ikke kan fagocytterer dem eller produktion af stoffet leucocidin, som slår hvide blodlegemer ihjel.
Mikroorganismer med gener, der koder for de bedste virulensfaktorer, overlever bedst værtens forsvar, og deres efterkommere vil have samme virulens.
Gener for virulensfaktorer kan overføres fra én bakterie til en anden.