Grambetegnelsen henviser til en farvemetode.
Ved farvningen farves alle bakterier, hvorefter farven skylles væk, men nogle bakterietyper har i deres cellevæg egenskaber, der bevirker, at farven bliver hængende. De er grampositive.
Andre bakterietyper har et fedtet lag på deres cellevæg, som bevirker, at farven ikke hænger fast, så den skylles af igen. De er gramnegative.
Det fedtede lag virker ikke kun afvisende overfor farven, men også overfor desinfektionsmidler og antibiotika, så de er vanskelige at bekæmpe.
Cellevæggen indeholder stoffer, som ved infektion påvirker temperaturcentret, så personen får meget høj feber.
Man kan sammenligne farvningen med, at to mænd står ved siden af hinanden, den ene i gul regnfrakke, den anden i blå stoffrakke, så hældes en spand rød maling ud over dem begge, og til sidst bliver de spulet. Ham i regnfrakken er igen gul – han er “gramnegativ”.