Virus er ikke selvstændige organismer, men små stykker DNA eller RNA omgivet af lidt protein kaldet kapsid. Nogle vira har uden om kapsidet en mere solid kapsel eller envelope.
DNA eller RNA består af nogle få gener, som koder for kapsid og evt. kapselproteinet og for enzymer, som virus skal bruge for at trænge ind i værtscellen og sætte sig i dens DNA.
Virus trænger ind gennem en værtscelles cellemembran og sætter sig ind i værtscellens DNA, hvor generne i virus DNA anvender værtscellens proteinsyntesesystem til produktion af virusprotein, og virus DNA mangfoldiggøres ved hjælp af værtscellens enzymer til DNA fordobling i forbindelse med celledeling.
Det er altså værtscellens systemer, der producerer så store mængder af nye viruspartikler, at værtscellen sprænges, og de nye vira kan inficere nabocellerne.